아인슈타인에게 최고의 교사란 어떤 존재일까. “창조적인 표현과 지식에 대한 기쁨을 깨우쳐 주는 게 교사의 최고의 기술”이란 그의 말에 답이 들어 있다. 무릇 교사라면 그래야 당연하다. 하지만 그게 그리 쉽기만 한 일인가. 우리 교사들만 봐도 그렇다. 입시교육, 주입식 교육에 시달리느라 교직에 몸담을 때 새겼던 초심(初心)이 빛바랜 교사가 한둘이 아닐 터다.

그렇다고 ‘아인슈타인 교사’가 없는 건 아니다. 경기도 남양주시 화광중 이원춘(54) 교사. 사범대 동기들은 모두 교감·교장이지만 30년째 평교사다. 그의 평생 모토는 ‘수업 잘하는 교사’다. 지금은 ‘전 과목 창의적 수업 개선 방안’ 찾기에 골몰하고 있다. 수업 개선 노하우를 학교 밖 다른 교사들에게 전파하는 전도사 역할도 마다하지 않는다. 그러느라 교감·교장 승진엔 관심조차 가질 겨를이 없었다. “나를 모델 삼아 수업 방법을 바꿔보겠다는 교사가 느는 게 보람”일 뿐이다.

이 교사는 ‘수석교사’다. 교육과학기술부가 수업 전문성이 뛰어난 교사를 선발해 수업 개선 역할을 맡기면서 붙여준 칭호다. 2년 전 도입된 제도지만 아직 ‘시범운영’ 딱지가 붙어 있다. 외국엔 이미 수석교사제와 유사한 제도가 정착된 곳이 많다. 영국의 선도능력교사제(Advanced Skills Teacher)는 우리 수석교사제 취지와 가장 유사하다. 관리직에 진출하지 않고 가르치는 일에 전념하면서 자신의 교수법을 확산시키는 게 임무다. 미국은 지역마다 ‘Master Teacher’ ‘Mentor Teacher’ ‘Support Provider’ 등 수석교사 명칭이 다양하나 우수한 수업 방법 보급과 신임 교사 멘토링 등 하는 일은 엇비슷하다. 일본엔 주간(主幹) 교사란 게 있다. 교장·교감과 교사 간 조정자다. 평교사에게 조언을 하고 우수 교사를 육성하는 역할을 한다. 중국에선 ‘특급교사’가 활동한다. 교수·학습의 전문가로 교사의 모범이 되는 교사다.

교과부가 올해 수석교사 333명을 선발해 수석교사제 시범운영을 확대한다고 한다. 하지만 수석교사제 도입 법안이 국회에서 잠자고 있어 겉돌지 않을까 걱정이다. 수석(首席)은 등급이나 직위에서 맨 윗자리를 의미한다. 수좌(首座)라는 말이다. 미국 시인 헨리 롱펠로는 “그에게는 선생의 자리가 옥좌(玉座)였다”고 표현했다. 우리 교사들은 옥좌는 고사하고 수좌에나 제대로 앉을 수 있으려나.

중앙일보 김남중 논설위원